Estrellas apagadas
A los humanos nos gusta medir todo en nuestro entorno, y esto no es solo un capricho, sino que medir las cosas que nos rodean nos permite entenderlas y estudiarlas. Un claro ejemplo de esto es el tiempo, pero ¿qué es el tiempo?¿lo podemos definir como el paso de los segundos?¿y qué son los segundos?
Para evitar definiciones complejas y horas de debate, muchas veces se acepta como una definición de tiempo algo tan simple como "aquello que marca el reloj", una definición bastante vaga, pero que suele ser suficiente para usarla como una base de la cual arrancar - claro que uno se podría cuestionar si dos relojes marcan cosas distintas ¿cuál de los dos no está marcando el tiempo?¿o acaso hay dos tiempos?
Queda claro que el reloj no es más que un instrumento de medición, pero nos sirve para entender algo mucho más complejo, como es el tiempo.
Otra cosa que nos gusta medir son las distancias, y cuando se decidió que se necesitaba una unidad estándar para medir distancias - algo que hasta el día de hoy parecen no haber entendido en algunos países - y se tuvo que definir una unidad a partir de la cual se pudiera comparar todo lo que se quiera medir - porque la medición es eso, una comparación - y después de varios intentos, los franceses inventaron el metro, que si bien sigue siendo la unidad estándar usada hoy en día, ya no es el mismo metro que habían definido Joseph-Louis Lagrange y Pierre Simon Laplace.
Los franceses se dieron cuenta que la escala decimal era muy útil para realizar medidas fáciles de entender - díganme si no es más fácil imaginarse fracciones como 5/10 o 30/100 en lugar de 11/24 o 25/60. Así se les ocurrió, por ejemplo, que el día debía durar 10 horas, cada hora debía durar 100 minutos, y cada minuto debía durar 100 segundos - también dividía al mes en 3 décadas de 10 días. Estas ideas nunca tuvieron éxito y se terminaron abandonando, y después de dar muchas vueltas se definió el estándar que todos conocemos y usamos hoy en día - es una lástima, a mi me encanta el modelo de los franceses.
Una vez que pudimos medir distancias e intervalos de tiempo, nos dimos cuenta que podíamos combinar estas medidas para medir nuevas cosas, como la velocidad de un objeto respecto a un sistema de referencia. Entre todas las velocidades que medimos los humanos, está la velocidad de la luz en el vacío, que es más o menos 300 000 km/s, o también 173 unidades astronómicas por día - suena mucho mejor ¿o no? - pero ¿qué es una unidad astronómica? No es nada más que otra unidad de medida de distancias, así como el metro, pero que se define como la distancia media entre la Tierra y el Sol, y equivale a 149 597 870 700 m.
Una vez que supimos que la luz no llegaba instantáneamente a todas partes - como se creyó en algún momento - surgieron un montón de preguntas y problemas teóricos, que a un científico alemán con bigote lo llevaron a realizar experimentos mentales muy creativos y para nada intuitivos, que sirvieron entre otras cosas para la formulación de la teoría de la relatividad. Y por si no vieron a donde iba con esto, también a partir de conocer la velocidad de la luz, pudimos definir una nueva unidad de medida, que también sirve para medir distancias, en función del tiempo, que llamamos año luz, y equivale a 61 321 unidades astronómicas. Eso significa que la luz tarda un año en recorrer 61 321 ua - y alrededor de 8 minutos en llegar desde el Sol a la Tierra.
Estas medidas ya no son tan fáciles de imaginar como las distancias que medimos todos los días en metros o kilómetros, pero son muy útiles cuando medimos distancias muy largas, como por ejemplo, la distancia entre nuestro planeta y las estrellas que podemos observar en el cielo nocturno.
Cuando decimos entonces que una estrella se encuentra a 1 año luz, estamos diciendo que la luz que emite, tarda 1 año en llegar desde esa estrella hasta nuestros ojos, o sea que si esa estrella estallara en una supernova, o se cruzara con un agujero negro que empezara a consumirla, tardaríamos 1 año en observarlo. Si además tenemos en cuenta que las estrellas pueden estar a distancias muchísimo más grandes, nos damos cuenta que su luz tarda muchísimo más tiempo en llegar hasta nuestros ojos, entonces nos preguntamos ¿las estrellas que observamos en el cielo están muertas? Ya se que esperan que les diga que sí, pero la verdad es que, probablemente, no.
Las estrellas tienen vidas bastante largas, nuestro Sol, por ejemplo, todavía no llega a los 5 mil millones de años de edad, y estimamos que apenas está alcanzando la mitad de su vida - por suerte. Además, la mayoría de estrellas que podemos ver en el cielo - a simple vista - no pertenecen a galaxias lejanas, sino que están en la Vía Láctea, igual que nosotros, o sea, que están "relativamente cerca" y lo más probable es que sigan vivas y emitiendo luz, como el Sol.
Pero solo mirar para arriba no es la única forma que tenemos para ver las estrellas, podemos usar herramientas como el Telescopio Muy Grande (VLT por sus siglas en inglés), para ver objetos a distancias mucho mayores, y de esta forma podemos ver objetos muy lejanos, no sólo en el espacio, sino también en el tiempo. El récord lo tiene actualmente la galaxia MACS Jo647+7015 - observada por el Telescopio Espacial Hubble - que se encuentra a trece mil cuatrocientos millones (13 400 000 000) de años luz, apenas unos cuatrocientos millones (400 000 000) después del Big Bang, o sea que al observar esa galaxia, podemos estudiar cómo se veía el universo en sus primeros años.
¿Cómo podemos saber qué estrellas están vivas y cuáles no? La respuesta corta es que no podemos, si bien podemos obtener algún indicio - como conté acá - como la composición química de la estrella, y así estimar su edad, no podemos conocer su estado actual.
Pero ¿qué determina que la estrella esté viva? Si una estrella es consumida por un agujero negro, pero su luz sigue llegando a la Tierra por otros 1000 años ¿es valido decir que la estrella murió hace 1000 años?¿o habrá muerto cuando su luz deje de alcanzarnos?