Estaño, el blanco
Creo que no hace falta ser muy fan del señor de los anillos para saber quien es Gandalf, el gris ¿verdad? Pero capaz si hay que saber un poco sobre la saga para saber que a partir del segundo libro pasa a llamarse Gandalf, el blanco, y que con ese nuevo nombre, además de ropas más limpias, el mago se vuelve más fuerte. En la tierra, existe un material con propiedades parecidas a las del mago, pero que no involucran magia.
Cuenta la leyenda, que hace un tiempo, en Rusia, hacía mucho frío - nada raro hasta acá ¿verdad? - y en la catedral de San Petersburgo, algunas personas se reunieron, supongo que para una misa, sin saber mucho de química, y se pegaron un buen susto, porque cuando se tocó la primer nota en el órgano de la iglesia, este no solo no emitió la nota, sino que se desplomó, y los tubos se desarmaron como si hubieran estado hechos de arena. En ese momento las personas no tuvieron ninguna duda, había sido el diablo, que había entrado a la casa de Dios y roto su instrumento.
Otras leyendas cuentan que expediciones a la Antártida, habían sufrido por un fenómeno similar, la falta de alimento y agua. Cuando al llegar a zonas muy frías, las latas de provisiones se abrían o rompían y se quedaban sin provisiones para completar su viaje - no creo que su primera reacción haya sido culpar al diablo, pero no me sorprendería que algún marinero haya llegado a esa conclusión.
Resulta - como es de esperar - que el diablo no tenía nada que ver, y la explicación a esos accidentes se encuentra en la estructura del metal que se había usado para fabricar los tubos y soldar las latas - por lo menos en la leyenda.
En la Tierra Media, un joven hobbit recibió un empujón para encaminarse en una aventura, donde ayudó a salvar a los enanos de ser comidos por unos trolls, y también a correr un dragón de una montaña, para que esos enanos puedan volver a su hogar. Años más tarde, el sobrino de ese hobbit, saldría en otra aventura, y sería salvado en las minas de Moria por la misma persona que había ayudado a su tío a salvar a los enanos, Gandalf el gris. Si bien Gandalf no es el protagonista en ninguna de las historias, es fundamental para el éxito de los héroes.
Igual que Gandalf, el estaño (Sn) también puede pasar de estaño gris - o alpha (α) - a estaño blanco - beta (ß) - y mientras que el primero es un semiconductor débil, y se desarma en un polvo arenoso ante esfuerzos mínimos, el segundo es resplandeciente, más fuerte y buen conductor, y es el que generalmente se conoce, ya que la estructura alpha - gris - es estable a temperaturas bajas, y ese dato es fundamental en las leyendas, que sirven para hablar del cambio de estructura del metal, pero que probablemente no sean ciertas. Las latas, por ejemplo, no llevaban soldaduras de estaño, sino un recubrimiento, que servía para evitar que el hierro y el acero de las latas se oxidaran.
Las similitudes entre el estaño y Gandalf van más allá de solo el color, ya que de la misma forma en que uno empuja a un hobbit a cambiar el rumbo de la historia, el otro fue fundamental para lograr avances tecnológicos y mejorar la vida de los humanos. Al ser un metal "fácil" de manejar, por su bajo punto de fusión, fue de los primeros metales en ser usado para herramientas, y una vez que se descubrió que en aleación con el cobre, formaba un metal mucho más resistente, impulsó lo que hoy se conoce como la edad de bronce.
Incluso años más adelante, cuando se dejó atrás el cobre - por lo menos no se usa tanto como se usaba antes - y se pasó a una era industrial, el estaño siguió siendo central en nuestra cultura, y sigue siendo muy usado al día de hoy, ya que es abundante y al tener un punto de fusión bajo, es más fácil de manejar que otros metales.
Un ingeniero inglés, llamado Alastair Pilkington, estaba a cargo de la fabricación de láminas planas de vidrio, cuando se dio cuenta de algo que hasta entonces se le había escapado a otras compañías. Para fabricar vidrio plano, se debía volcar vidrio líquido sobre una plancha de acero, pero él se dio cuenta de que había una mejor manera, e inventó lo que hoy se conoce como el proceso de vidrio flotado para la fabricación comercial de vidrio plano - bastante descriptivo el nombre. De la misma manera que el aceite flota sobre el agua y no se mezcla, el vidrio líquido flota sobre el estaño líquido y de esta forma crea una capa superficial de espesor uniforme y un buen acabado. Actualmente la mayoría de los vidrios planos se fabrican con este método.
Para escuchar más leyendas sobre el estaño, aprender más sobre sus usos y su papel en distintos inventos, escuchá este episodio de Contemos Historias, donde Valeria Edelsztein y Nadia Chiaramoni lo cuentan de una forma divertida y con más detalle - la idea del paralelismo entre Gandalf y el estaño lo saque de acá.