Júpiter y el quinto planeta rocoso
¿Te acordás de cuál fue tu primer atlas? - eso es, si es que tuviste un atlas, me gustaría pensar que si - yo todavía lo tengo en una estantería en mi pieza, se llama Atlas del Universo, y creo que me lo compraron en una feria del libro, pero la verdad es que no me acuerdo, era muy chiquito. Me gustaba mucho leerlo y mirar las ilustraciones de los planetas, tanto así que más de una vez me quedé dormido con el atlas abierto - por suerte no babeaba cuando dormía.
Después de leerlo me gustaba preguntarle a todos los adultos que podía sobre lo que había leído, para ver si lo sabían. Una pregunta que siempre contestaban mal era algo así como "¿que hay entre Marte y Júpiter?" Todos se ponían a enumerar los planetas y contestaban que "nada", entonces aprovechaba para enseñarles que entre esos dos planetas está el Cinturón de Asteroides - aunque en realidad, no sé si en serio no sabían, o si querían escuchar cómo les explicaba el sistema solar un nenito de 8 años.
Siempre me pregunté por qué todos esos asteroides estaban entre Marte y Júpiter ¿Por qué no entre la Tierra y Marte?¿O entre Saturno y Urano? Nunca me percaté de un dato esencial, que parece obvio cuando uno se entera que a los dos planetas que vienen después de Marte se los llama gigantes gaseosos. Eso también me pregunté muchas veces ¿por qué son gaseosos?¿dónde está la superficie? - cuando estaba leyendo el atlas todavía Google no tenía todas las respuestas, además, yo todavía no sabía preguntarle cosas a Google, que difícil era aprender antes.
Parece todavía más obvio cuando uno se entera además que a los primeros 4 planetas (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) se los llama planetas rocosos - ¿y Plutón no es un planeta rocoso? No, es un planeta enano, pero eso lo dejamos para otro día - entonces los asteroides están después del último planeta rocoso, y antes de llegar a los gigantes gaseosos ¿tendrá algo que ver?
Hasta acá llegaba mi atlas, no tenía una explicación de por qué el Cinturón de Asteroides estaba ahí, y no en cualquier otro lado. Tampoco le daba mucha importancia, era un dato de color entre muchas cosas interesantes y mejor explicadas que seguramente aparecerán en algún otro artículo de esta página.
A los 8 años no me duró mucho la duda, y como no encontré una respuesta la dejé de preguntar, no fue hasta este año que, escuchando un podcast - super recomendado - que escuché la respuesta casi por casualidad, porque surgió en la conversación al explicar los objetivos de la misión OSIRIS-REx, que hace poco completó una fase importantísima de su viaje, al otro lado del Sol, al extraer muestras de la superficie del asteroide Bennu, que adivinaron - espero - era parte del Cinturón de Asteroides, y digo era porque hace un tiempo se separó y ahora está dando vueltas más cercano al Sol - y a la Tierra.
Así como Bennu, hay muchos asteroides que consiguen abandonar el cinturón, ya sea hacia dentro o hacia afuera del sistema solar. En algún momento, la órbita de nuestro planeta también debe haber sido bastante parecida al cinturón de asteroides, aunque con mucho más material, que en ese entonces estaba muy caliente, y terminó por juntarse todo en una pelota, gracias a la fuerza gravitatoria que generaban esas grandes cantidades de masa. Después otra pelota de masa, casi del mismo tamaño, golpeó lo que era en ese entonces nuestro planeta, y así separó gran parte del material, que empezó a alejarse del centro y formó otra pelota más chiquita, que quedó orbitando alrededor del centro de masa entre las dos, y muchos años después, a una forma de vida que se autodenomina "inteligente" se le ocurrió llamar a esa bola más chiquita: Luna - se ve que tan inteligentes no somos, porque a todas las lunas de los demás planetas le pusimos mejores nombres, como Titán, o Euphoria, mientras que la nuestra se llama solo Luna.
Entonces, ¿por qué el cinturón de asteroides no se juntó todo en una pelota y formó un planeta más, entre Marte y Júpiter? Una hipótesis bastante aceptada entre los que más saben - que no me incluye a mi, aunque también me parece muy razonable - es que la culpa la tiene Júpiter, que posee un campo gravitatorio tan fuerte, que evita que la gravedad entre los asteroides sea suficiente como para que estos se junten. Los "estira" constantemente hacia su órbita y los mantiene girando muy distantes unos de otros.
Antes de que piensen mal de Júpiter, debemos recordar que la gravedad del planeta también protege a los planetas internos del Sistema Solar - los rocosos - porque desvía e incluso atrapa a los asteroides que se dirigen al interior del sistema, evitando que nuestro planeta sufra muchísimos impactos, que podrían ser críticos para nuestra existencia. Además, incluso si el cinturón de asteroides llegara a concentrar toda su masa en una pelota, esta tendría un diámetro menor al de nuestra Luna - esto se sabe porque podemos calcular la cantidad de masa presente en los asteroides - y entonces, por lo menos yo, me pregunto ¿sería en serio un planeta?
La definición de planeta, ya cambió más de una vez para adaptarse a lo que nos parece que debería llevar ese nombre y lo que no, una clara consecuencia de eso es que Plutón haya dejado de ser considerado planeta en 2006, entre otras cosas, porque se descubrieron más cuerpos parecidos a Plutón, que no podían ser considerados planetas, y entonces se llegó a la conclusión de que Plutón tampoco podía ser uno - aunque todavía hay mucha gente que quiere mucho a Plutón, nunca entendí por qué. Uno de esos cuerpos parecidos a Plutón, es Ceres, que se encuentra en el Cinturón de Asteroides, y si este llegara a juntarse en una pelota, Ceres quedaría metido ahí dentro. Esa pelota de masa que antes había sido un montón de asteroides - y Ceres - tendría una órbita mucho más parecida a la de un planeta que Plutón, tendría una órbita limpia - cosa que Plutón no tiene - y estaría incluso antes de los gigantes gaseosos, igual que todos los planetas rocosos de nuestro sistema, pero seguiría siendo muy chico, más chico que Mercurio e incluso nuestra Luna, entonces, quizás haya que adaptar la definición de planeta para que quede incluido - o no.
Por suerte Júpiter no se va a ningún lado y su influencia gravitatoria tampoco, así que ni los asteroides se van a juntar, ni vamos a tener que cambiar la definición de planeta - al menos no por esta razón - así que nuestro Sistema Solar va a seguir teniendo 8 planetas - 4 rocosos y 4 gaseosos - y Plutón, junto con Ceres, Makemake, Eris y muchos más, van a seguir siendo planetas enanos.