¿Cómo funcionan las estrellas?
¿Alguna vez escuchaste hablar de fusión nuclear?
Si la respuesta es un SÍ - así, en mayúsculas y negrita - pero estás pensando en cosas como plantas nucleares o accidentes como el de Chernóbil, entonces no estás pensando en fusión, sino en fisión - si, ya se ¿quien los manda a poner nombres tan iguales? - y no, no son lo mismo.
Podemos empezar diciendo que ambos procesos suceden en los núcleos de átomos e involucran MUCHA energía, pero mucha en serio. Si no se controla esta energía, puede ser muy peligrosa, como es el caso de las bombas nucleares.
¿Pero se puede controlar? Claro que sí. La fisión nuclear es el proceso por el cual un núcleo pesado se divide en dos o más núcleos más pequeños - o livianos - liberando además una gran cantidad de energía y varios subproductos de los cuales por ahora solo nos interesan los neutrones libres. Una vez ocurre la fisión, los neutrones liberados se dispersan en direcciones al azar y golpean otros núcleos cercanos, causando que estos también se separen - es decir, experimenten fisión. La energía liberada por esta reacción en cadena genera calor que se aprovecha para la generación de energía eléctrica en las centrales nucleares - que por cierto generan más energía que otros tipos de centrales eléctricas, y lo hacen sin emitir gases de efecto invernadero.
Si cuando te hablé de fusión nuclear, en cambio, pensaste en las estrellas - como debería haber indicado el título - o en el proceso en el cual núcleos de átomos livianos se combinan o fusionan para formar un núcleo más pesado, entonces si, estabas pensando en la fusión nuclear.
¿Y qué tiene que ver todo esto con las estrellas? Bueno, como todos saben, las estrellas son fuentes gigantes de energía. Energía que a nosotros nos llega desde nuestra estrella más cercana, en forma de luz y calor. Pero no solo nos llega la luz de nuestra estrella más cercana ¿verdad? Basta con mirar hacia arriba - de noche - para ver muchos puntitos brillantes, de los cuales obviamente nos está llegando luz, o no seríamos capaces de verlos. Cada uno de esos puntitos - o bueno, la mayoría - es una estrella, cuya luz tarda años en llegar a nuestros ojos - si, años, muchos años.
Seguramente te dijeron más de una vez que el planeta Tierra gira alrededor del Sol porque es atraído por su campo gravitatorio, igual que el resto de los planetas de nuestro sistema, los cometas, los asteroides, los planetas enanos, y varios cuerpos más que también forman parte de la heliosfera. Seguramente también escuchaste alguna vez que el Sol es una esfera gigante de gas - principalmente hidrógeno y helio - y capaz escuchaste estas dos cosas, las guardaste en un cajoncito en la memoria y listo ¿Nunca te preguntaste, por ejemplo, por qué una esfera de gas enorme irradia tanta luz, que llega a calentar el asfalto frente a tu casa a tal punto que se puede cocinar un huevo? O encarandolo por otro lado ¿Por qué no colapsa frente a su propia gravedad?
La respuesta está en la fusión nuclear, porque si, las estrellas, igual que el resto de las cosas, están formadas por átomos, y en el caso del Sol, como ya dije antes, estos átomos son principalmente de hidrógeno y helio.
Estos elementos tan conocidos, son justamente los dos primeros en la tabla periódica, lo que no es casualidad, pues son los que tienen los núcleos más livianos y los que más energía liberan al experimentar la fusión. Más del 90% de la energía del Sol proviene de la fusión de átomos de hidrógeno en átomos de helio, un poco más del 6% de la energía se obtiene de la fusión del helio en carbono, y el resto de fases de combustión apenas si contribuirán de forma apreciable a la energía emitida por la estrella a lo largo de toda su vida. Esto se debe a que la fusión de elementos más pesados, libera menos energía - si una estrella tiene una gran proporción de átomos de hierro, podemos suponer que está cerca del final de su vida.
La energía liberada por las fusión de estos átomos es tanta, que es suficiente para mantener el enorme tamaño de las estrellas - y también para cocinar huevos en el asfalto.
Pero ¿podemos controlar esta energía?
De forma directa, por ahora no, pero la aprovechamos de forma indirecta todos los días, a través de la luz y el calor que nos llega desde el Sol, desde la luz que llega a nuestros ojos para ver, hasta los vientos que aprovechamos en forma de energía eólica, pasando por los paneles solares y los huevos fritos en el asfalto, todo es posible gracias a la energía proveniente de fusiones nucleares que ocurren todo el tiempo en nuestra estrella más cercana.
